Les deux pandas sont en route vers la France

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Les deux pandas sont en route vers la France

Par Vincent Mongaillard, envoyé spécial à Chengdu (Chine)

Publié le 15.01.2012, 07h24 | Mise à jour : 07h45


Le couple de mammifères voyagera à bord d'un avion spécialement affrété - le «FedEx Panda Express» - attendu à 11 h 30 à Roissy dimanche 15 janvier.

A l'issue des 9 000 kilomètres de voyage, il doit atterrir vers 11h45 ce dimanche à l'aéroport de Roissy-Charles-de Gaulle. Avant le prendre de l'altitude, le commandant de bord avait prévu un vol sans escale d'exactement 10 heures et 17 minutes. Les deux pandas, les premiers qui s'invitent dans l'Hexagone depuis 12 ans et la mort de Tien Tien au zoo de Vincennes, iront ensuite, dimanche après-midi, rejoindre en camion le zoo de Beauval situé à Saint-Aignan (Loir-et-Cher).

«Je n'ai pas dormi de la nuit, j'étais trop excité par cette aventure»

L'avion a été spécialement affrété pour eux, mis gracieusement à disposition par FedEx, leader mondial du transport express qui s'offre-là un joli coup de pub. Non loin du cockpit, l'immense visage d'un adorable panda géant a été apposé sur la carlingue. A bord de l'appareil, 2 animaux et 7 humains : 3 pilotes chevronnés ayant des responsabilités au sein de la multinationale américaine, un vétérinaire et un soigneur chinois (tous deux officiant d'habitude au Centre de recherche et de reproduction de pandas de Chengdu), un agent de sécurité et Rodolphe Delord, le directeur du zoo de Beauval.

«Je n'ai pas dormi de la nuit, j'étais trop excité par cette aventure», nous a-t-il confié sur le tarmac. Chaque panda est installé dans un container fabriqué sur mesure, aéré par des trous, avec baie vitrée et bac à eau. La femelle s'autorisait une sieste au moment de l'embarquement, indifférente aux flashs des photographes et aux projecteurs des caméras des télévisions chinoises qui se sont déplacées en masse pour ce grand départ. Le mâle, tranquillement allongé, mastiquait, lui, des tiges de bambou, comme si de rien n'était.

Pour son baptême de l'air, le couple ne peut manquer de victuailles. «On a des pommes et trente kilos de bambous, ça va les occuper», sourit Li Liu, la vétérinaire chinoise qui fait le voyage aux côtés des deux pandas et qui veillera sur eux durant quelques semaines dans l'Hexagone.

«La même chose que de transporter des passagers en première classe»

Aux commandes de l'avion, il y a l'Américain Paul Cassel qui, en temps normal, dirige pas moins de 5 000 pilotes chez FedEx! Pas question pour lui de modifier ses habitudes en dépit de la présence à l'arrière de l'avion d'une clientèle inhabituelle. «Voyager avec des pandas, c'est la même chose que de transporter des passagers en première classe. Sauf que les températures sont, avec les animaux, un peu plus basses, ce qui est pour moi plus agréable», souligne-t-il avant de monter à bord de l'engin tout récent.

Le recours à un avion si grand pour transporter si peu de voyageurs et deux cubes qui n'ont rien d'imposant a de quoi étonner. Mais FedEx avance ses arguments. «Le Boeing 777 est le plus rapide et le plus confortable. Comme ça, les deux pandas peuvent être relax», explique la porte-parole de FedEx en Chine. «Eh puis, ils le méritent, les pandas sont des animaux exceptionnels!», s'enthousiasme Rodolphe Delord. Une fois qu'ils auront posé leurs pattes en France, les deux stars ne devraient guère souffrir du décalage horaire. «Ils ne font pas vraiment la différence entre le jour et la nuit, ils vont vite s'adapter», pronostique Li Liu, la vétérinaire.