Des rats paralysés marchent à nouveau

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Des rats paralysés marchent à nouveau

Publié le 01/06/2012


(EPFL) - Soutenus par un harnais spécial et soumis à des stimulations électriques, les rats ont réappris à marcher après avoir reçu une très sérieuse lésion à la moelle épinière.

VIDÉO - Grâce à une « neuroprothèse électrochimique », des rats blessés à la moelle épinière ont pu récupérer leurs facultés locomotrices. Mais le transfert de cette technique à l'homme n'est malheureusement pas pour demain.

Des chercheurs suisses ont permis à des rats souffrant de lésions de la moelle épinière de remarcher normalement grâce à une stimulation chimique et électrique de leurs neurones endommagés et avec l'aide d'un harnais robotisé.

Ces travaux entamés il y a cinq ans à l'université de Zurich, et publiés le 1er juin dans la revue Science , «révèlent un profond changement dans notre compréhension du système nerveux central», estiment leurs auteurs.

Pour obtenir ce résultat spectaculaire, l'équipe du Dr Grégoire Courtine, président de la Fondation paraplégique internationale (IRP) et patron du département du traitement des blessures de la moelle épinière à l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), a injecté, dans un premier temps, à leurs rats de laboratoire une solution de substances «activatrices de neurones». Grâce à cette stimulation, les cellules nerveuses ont pu établir des liens avec les récepteurs de dopamine, d'adrénaline et de sérotonine (des molécules appelées neurotransmetteurs qui transmettent l'influx nerveux), situés dans les neurones de la moelle épinière.

Cocktail chimique

En remplaçant les neurotransmetteurs normalement secrétés par l'organisme chez les sujets sains, ce cocktail chimique a réactivé les neurones contrôlant les membres arrières des rats et les a préparés à établir de nouvelles connexions.

Dix à vingt minutes après les injections, les chercheurs ont stimulé électriquement la moelle épinière des rats avec des électrodes implantées dans l'espace épidural situé autour de la membrane externe du système nerveux central. Cette stimulation a émis des impulsions électriques en continu à travers les fibres nerveuses vers les neurones excités par le cocktail chimique de neurotransmetteurs.

«Après deux semaines de neuro-réhabilitation avec une combinaison de stimulation électrochimique et l'utilisation d'un harnais robotisé, nos rats se montraient non seulement prêts à marcher, mais ils se sont très rapidement mis à courir, à monter les marches d'un escalier et à éviter les obstacles», s'enthousiasme le Dr Courtine.


Vidéo crédit: EPFL

Régénérescence des nerfs

Les auteurs de la publication reconnaissent toutefois qu'il n'est pas certain que «des techniques similaires de réhabilitation puissent être utilisées avec succès chez l'homme». Même si, selon eux, «la régénérescence des nerfs observée (chez ces rats) pointe vers de nouvelles méthodes de traitement de la paralysie.»

Joint par le Figaro, le Pr Alain Privat, neurobiologiste à l'Inserm/université de Montpellier se montre lui aussi très prudent. «Ce travail a le grand intérêt de confirmer et de valider ce qui se fait depuis une vingtaine d'années en matière de régénération neuro-spinale, précise-t-il. Mais il s'agit d'un dispositif lourd et compliqué. Nous sommes encore très loin d'une application clinique chez l'homme.»

En 2003, le Pr. Privat était parvenu, lui aussi, mais par une tout autre méthode, à bloquer la cicatrisation des fibres nerveuses (ou axones) sectionnées de la moelle épinière chez des souris transgéniques et à restaurer leurs fonctions locomotrices. Quelques années plus tard, il récidivait l'exploit mais cette fois sur des souris «naïves» (non transgéniques) en leur transférant, par thérapie génique, la capacité de synthétiser les protéines qui inhibent la cicatrisation. Ce qui a permis, là encore, aux axones sectionnés de repousser. «Depuis un an, nous cherchons à obtenir le même résultat sur un mammifère plus gros, le porc» confie le chercheur. En attendant de passer, un jour, à l'homme…