Le stradivarius détrôné par les violons modernes

LE MONDE | 10.04.2014 à 09h07 • Mis à jour le 10.04.2014 à 10h53 | Par Nathaniel Herzberg

Un stradivarius, présenté au Musée de la musique à Paris, en 2009.

Percer le secret des stradivarius. Depuis des décennies, musiciens, luthiers et scientifiques ont tenté de lever le voile de mystère qui entoure le plus célèbre des violons. Ils ont étudié son bois, analysé son vernis, sondé ses moindres recoins… En vain. Trois siècles après leur fabrication, le mystère demeure autour de ces instruments de légende, symboles de la perfection sonore.

L'étude qu'une équipe du laboratoire lutheries-acoustique-musique (Paris-VI – CNRS), conduite par Claudia Fritz, vient de publier dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences américaine promet donc de faire du bruit. Invités à comparer, à l'aveugle, ces instruments d'exception et des violons modernes, dix interprètes de classe mondiale ont plébiscité la lutherie contemporaine. Ces résultats représentent « un défi majeur aux croyances presque canoniques érigées autour des violons anciens italiens », concluent les chercheurs.

Il y a deux ans, lors d'une précédente expérience, l'équipe de Claudia Fritz était déjà arrivée à cette conclusion. Profitant du concours international d'Indianapolis, elle avait rassemblé dans une chambre d'hôtel vingt et un interprètes de différents niveaux et leur avait présenté six violons, trois joyaux italiens du XVIIIe siècle et trois instruments récents. La plupart des candidats avaient échoué à distinguer le vieux du neuf. Quant à leur instrument préféré, il sortait souvent tout frais de l'atelier d'un luthier.

Immédiatement, des objections avaient jailli. Sur le niveau insuffisant des musiciens (« Confie-t-on une Ferrari à un conducteur du dimanche ? ») comme sur les conditions de l'expérience, trop rapide et conduite dans un lieu inadapté.

Un stradivarius pour 45 millions de dollars

Le « MacDonald », un des altos les plus célèbres d'Antonio Stradivari, est présenté à Hong Kong après avoir été mis aux enchères fin mars dans le cadre d'une vente par soumission scellée, au cours de laquelle l'instrument pourrait atteindre plus de 45 millions de dollars.

LUNETTES DE SOUDEURS

Claudia Fritz a donc corrigé le tir. Cette fois, ce sont dix virtuoses renommés qui ont été invités, parmi lesquels Ilya Kaler, Susanne Hou, Olivier Charlier, Giora Schmidt ou encore Pierre Fouchenneret. Chacun s'est vu présenter douze violons : six anciens, dont cinq stradivarius et six modernes. Pendant deux sessions de soixante-quinze minutes, une dans une salle de répétition, une autre dans une salle de concerts, ils ont eu carte blanche pour évaluer les qualités des instruments. Un pianiste avait été mis à leur disposition et une personne de leur choix, installée dans la salle, pouvait les assister.

Encore fallait-il se prémunir contre tout autre biais. Pour éviter que les participants ne soient guidés par la couleur et la facture de l'instrument, ils avaient été chaussés de lunettes de soudeurs. De même, les violons modernes avaient été légèrement poncés afin d'éliminer tout indice tactile. Enfin, tous devaient utiliser leur propre archet, « qui, avec l'habitude, constitue une extension de leur bras droit », précise le texte.

Mais un instrument de travail n'est pas un instrument de concert, celui que l'on achète n'est pas celui que l'on emprunte. Les solistes ont donc été invités à se demander quel instrument ils choisiraient pour remplacer le leur pour une tournée à venir. Projection du son, puissance, timbre, clarté, confort d'utilisation… à chaque critère, une note. Puis un total.

Résultat : six des dix virtuoses ont fait émerger un violon moderne, quatre un stradivarius. Un des instruments contemporains s'est largement détaché, classé premier par quatre musiciens et deuxième par quatre autres – le nom de l'heureux luthier restant confidentiel.

Les chercheurs souhaitaient également voir si, comme le voulait la légende, les instruments anciens disposaient d'une couleur sonore particulière. Ancien ou moderne ? A cette « simple » question, posée devant chaque instrument, la majorité des violonistes a « montré son incapacité à répondre de façon fiable », conclut l'étude.

Une surprise ? « Pas vraiment, assure Pierre Fouchenneret. Les vieux italiens sont devenus si chers que nous avons appris à ouvrir nos oreilles et compris que la différence de prix n'a rien à voir avec la différence de qualité. » La fin d'un mythe ? Sans doute pas davantage. Des objections seront une fois encore émises. Parce qu'en matière musicale, la subjectivité fait loi. Et qu'au-delà d'un artisanat au service de l'art, la lutherie est aussi un marché. La maison Sotheby's vient ainsi d'annoncer la mise en vente d'un alto sorti des ateliers du maître de Crémone en 1719. Elle en attend plus de 23 millions de dollars, « au minimum ».