Cinq jours pour retrouver le sommeil

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Cinq jours pour retrouver le sommeil

Publié le 12/10/2012


Dans des chambres spécialement aménagées, les malades peuvent se soigner, notamment grâce à des séances de luminothérapie.

REPORTAGE - Dans les centres du sommeil, des spécialistes aident des milliers de personnes souffrant de troubles parfois graves. Celui de l'Hôtel-Dieu, à Paris, nous a ouvert ses portes et soumis à ses tests.

1er jour. Sur le parvis de Notre-Dame, l'entrée de l'Hôtel-Dieu n'a plus rien à voir avec celle du premier hôpital de la capitale construit en l'an 651. Mais la perspective apaisante des jardins, où quelques malades profitent du soleil, rappelle tout le prestige de ce lieu historique…

La voix sèche de la réceptionniste me ramène vite à la réalité du temps présent.

- Le centre du sommeil? Galerie A2, 5e étage.

Il faut pousser des portes, prendre un ascenseur à la peinture épuisée et monter un escalier en colimaçon. Des silhouettes glissent dans la pénombre. Cette phrase de Marguerite Duras, insomniaque assumée, revient à ma mémoire: «Avec l'insomnie, on a l'impression de s'introduire dans un lieu défendu.»

J'ai vite décroché un rendez-vous avec le Pr Damien Léger, qui anime le centre du sommeil réputé de l'Hôtel-Dieu. Je me rends compte de ce privilège. Une jeune femme discute avec une infirmière. J'attrape quelques mots au vol: un e-mail envoyé, un rendez-vous raté… La jeune femme s'agace.

- Vous êtes insomniaque? interroge gentiment l'infirmière. L'autre bredouille, hésite.

- Oui, murmure-t-elle d'une voix mal assurée.

Cette hésitation, je la comprendrai plus tard. «Les insomniaques ne veulent pas trop qu'on en parle», me confiera un médecin du service. Et une malade: «Je consacre énormément d'énergie à cacher mon handicap. Le plus difficile, c'est au travail, je dois tout calculer pour dissimuler la nébuleuse dans laquelle je me perds.»

Dans son bureau, le Pr Léger discute d'un patient avec le Dr François Duforez. Les présentations faites, il entre dans le vif du sujet, me glissant sous le nez une polysomnographie. «Voilà le résultat d'un test que vous allez subir. C'est l'enregistrement complet du sommeil, m'explique le professeur . Celui-ci est assez intéressant. Il s'agit d'une personne qui travaille en mer. Sur son bateau, il vit à un rythme assez particulier et il n'arrive pas à s'en défaire une fois à terre, ce qui est très pénalisant pour lui.»


Première étape : les médecins mesurent la qualité du sommeil du patient grâce à des électrodes.

22% des français souffrent d'insomnie

En une heure, j'absorbe une foultitude d'informations. 22% des Français souffrent de troubles du sommeil importants. C'est énorme. L'insomnie est une pathologie très complexe, dont les origines et les moyens pour la prendre en charge restent largement à découvrir. Pas très rassurant. En revanche, le Pr Léger tord le cou à une idée reçue: «Non, les pathologies du sommeil ne sont pas en hausse. Le pourcentage (20%) reste à peu près le même qu'il y a dix ans. Et c'est assez identique dans un grand nombre de pays.»

2e jour. Comment savoir si l'on dort bien? Sur le papier, cela se résume à quelques chiffres simples à retenir: 30 minutes maximum pour un bon endormissement et entre 6h30 et 8h30 de sommeil par jour pour un adulte. Se réveiller la nuit n'est pas gênant, à condition que ce temps d'éveil ne dépasse pas 10% du sommeil total. Il faut également 20% de sommeil lent profond (réparation physique) et 20% de sommeil paradoxal (récupération psychique) dans une bonne nuit de sommeil.

L'application «ISommeil»

J'ai trouvé des dizaines de test sur internet. Il existe même des applications pour iPhone. Le service de l'Hôtel-Dieu en a développé une: la bien nommée «iSommeil».

Certains des tests en ligne paraissent peu sérieux et n'ont rien à voir avec ceux de la quarantaine de centres agréés en France. Sylvie *, une insomniaque traitée dans un centre spécialisé, me raconte comment elle s'est retrouvée face à une batterie d'une centaine de questions très précises, avec l'obligation de remplir le questionnaire le plus vite possible. Cela lui a permis de découvrir des problèmes d'apnée du sommeil. Le cas de Sylvie me renvoie à ma discussion avec le Pr Léger sur l'insomnie comorbide, c'est-à-dire associée à une autre maladie. «Pendant très longtemps, on a pu dire à des malades que leur insomnie avait surtout des origines psychologiques, mais, dans un cas sur deux, nous constatons que cela provient d'une autre cause: une anomalie endocrinienne (mauvaise régulation du métabolisme, ndlr), un problème respiratoire, des douleurs chroniques ou des problèmes cardiaques.»

Les insomnies primaires (non associées à une autre pathologie) ont souvent une cause traumatique, un choc psychologique, un deuil, des ruptures dans le rythme de vie, la naissance d'un enfant ou une période d'examen particulièrement épuisante et stressante…

3e jour. Le Pr Léger me montre les chambres où les malades souffrant de pathologies lourdes du sommeil subissent les tests pendant la nuit. Près de 2000 patients passent ici chaque année. Une de ces chambres est équipée d'un système de luminothérapie. Cela permet à certaines personnes de «réduire des désordres de l'horloge biologique et c'est très efficace», assure le professeur. Me sentant un peu sceptique, il explique: «Avec une lumière orangée, on facilite la sécrétion de mélatonine, la fameuse hormone du sommeil, qui aide à s'endormir. A l'inverse, au réveil, une lumière bleue facilite la libération de cortisol, qui stimule la vigilance pour un meilleur réveil.» Après quelques minutes passées dans la pièce en lumière orange, je sens une légère torpeur m'envahir. Il est temps de quitter les lieux pour réaliser un autre test, ou c'est la sieste assurée…

Un rythme de vie passé au crible

Maxime Elbaz est responsable de l'équipe médico-technique du centre de l'Hôtel-Dieu. Il développe les outils indispensables à la mise en œuvre des thérapies. Consciencieusement, il pose des électrodes sur mon crâne, mon visage et mes jambes. Le tout est relié à de petits enregistreurs numériques qui vont recueillir les rythmes de mon sommeil: le temps nécessaire à mon endormissement, mes réveils nocturnes, la durée de mes rêves… Il me confie également un actimètre, sorte de petite montre qui va espionner pendant dix jours mon rythme de vie, en repérant notamment mes phases de performance optimale. Ma polysomnigraphie (analyse complète de mon sommeil) et mon actimétrie viennent de commencer. N'ayant rien d'un malade lourdement handicapé, je pars réaliser les tests chez moi, affrontant au passage les regards circonspects des passants.

4e jour. Malgré les électrodes, j'ai bien dormi. Existerait-il un effet placebo du traitement du sommeil? «Cela peut jouer sur les personnes anxieuses, répond le Dr François Duforez. Certains malades s'interrogent sur leur capacité à retrouver le sommeil sans une aide médicamenteuse, par exemple. Le fait de définir ce qui ne va pas grâce à cette analyse peut changer la donne.» Je me rends compte que les médecins s'en tiennent à des approches très pragmatiques. Ils s'attaquent à ce que le malade considère comme le plus pénalisant. Si le patient a du mal à s'endormir, ils essaient de régler ce problème. S'il se réveille souvent, ils réduisent ce handicap. Pas d'a priori sur les techniques: sophrologie, luminothérapie, psychologie comportementale, nutrition, soutien des médicaments si nécessaire, rien n'est rejeté pourvu que la maladie recule.

Des anxiolitiques pour tenir le coup

5e jour. Arielle, qui souffre d'insomnie très handicapante depuis longtemps, me raconte son calvaire. Accro au Rivotril, elle panique depuis que l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM, ex-Afssaps) restreint les conditions de prescription du médicament. Le Rivotril, c'était sa béquille. Son sommeil est en lambeaux depuis des années. Après une grosse dépression, elle a voulu comprendre pourquoi elle pouvait passer des nuits à fuir le sommeil. En vain. Elle a même changé de métier. Celui-ci l'obligeait régulièrement à travailler tard, ajoutant sans doute à son mal. «J'ai peur d'avoir toute ma vie un sommeil gâché», se plaint-elle avant de me questionner sur les résultats de mes tests. L'inégalité de chacun face au sommeil m'apparaît de façon criante. Je n'ose pas lui dire que le Pr ­Damien Léger m'a annoncé que je pouvais dormir sur mes deux oreilles, mes tests ne révélant qu'un léger déficit de sommeil sans gravité. A ma dernière question: «Mais finalement qu'est-ce qu'un bon sommeil?», il a répondu sans hésiter: «C'est un sommeil qui vous permet d'être bien dans la journée…»

* Les prénoms des malades ont été changés à leur demande.

Le ronflement, un vrai handicap

C'est l'enfer du couple, mais il peut aussi gêner le sommeil du ronfleur, soit directement s'il est très puissant, soit par des apnées du sommeil entraînant des baisses d'oxygénation du coeur et du cerveau et des somnolences sévères durant la journée. L'origine du ronflement est bien connue: l'air fait vibrer les parties molles de la gorge et du nez. Le ronflement se déclenche pendant la nuit pour plusieurs raisons. D'abord, la position allongée favorise l'obstruction des voies respiratoires par la masse graisseuse du cou. Ensuite, les muscles se relâchent. D'où une aggravation en vieillissant et pour les gens en surcharge pondérale. Comment lutter contre le ronflement? Les médecins du sommeil préconisent des orthèses souples qui se fixent sur les dents et qui libèrent l'air au passage du pharynx.