Une planète avec 4 soleils découverts par des amateurs

WEB - GOOGLE - ACTUALITÉ > Sciences

Une planète avec 4 soleils découverte par des amateurs

Mis à jour le 16/10/2012 à 16:24 | publié le 16/10/2012 à 14:44


La planète PH1 en noir, en orbite autour d'un système binaire. Au loin, en haut à gauche, le deuxième système binaire qui les accompagne.

Les deux codécouvreurs ont exploité les données du satellite Kepler mises à la disposition du grand public sur le site Planet Hunters.

Deux astronomes amateurs américains ont découvert une planète hors du commun: une géante gazeuse avec pas moins de quatre soleils. Un peu plus grosse que Neptune, elle n'orbite en réalité qu'autour de deux étoiles, qui font respectivement 1,5 et 0,4 fois la masse de notre Soleil, mais le trio est accompagné d'un autre couple d'étoiles qui les suit dans leur course à travers le cosmos à une distance équivalente à mille fois celle qui sépare la Terre du Soleil. Si les découvertes de planètes qui orbitent autour d'un système binaire - comme Tatooine dans Star Wars - restent déjà très rares, un tel système planétaire à quatre étoiles est unique en son genre. L'énigme de sa formation devrait passionner les astrophysiciens.

Cette planète restera aussi dans les annales comme la première planète extrasolaire découverte par des amateurs et dont l'existence a été confirmée par des professionnels. Kian Jek et Robert Gagliano participent en effet au programme Planet Hunters («chasseurs de planètes», NDLR) mis en place par l'université de Yale en partenariat avec la Nasa. Ils ont ainsi bénéficié des données du satellite Kepler qui effectue des relevés systématiques de luminosité d'étoiles. Comme de nombreux passionnés, ces citoyens scientifiques ont traqué les baisses passagères et périodiques de luminosité qui trahissent le passage d'une planète devant son étoile. Leur patience a été récompensée.

Personne pour observer la «danse des quatre étoiles»

Leurs observations ont depuis été complétées par des travaux d'astronomes professionnels, le tout faisant l'objet d'une publication soumise à Astrophysical Journal (déjà disponible en ligne sur arXiv). L'article n'a pas encore été approuvé, mais les chercheurs sont suffisamment sûrs d'eux pour avoir annoncé la découverte confirmée de PH1 (première planète découverte par le programme Planet Hunters) lors du congrès annuel de science planétaire de la Société américaine d'astronomie.

Dans leur prépapier, ils estiment la température de cette planète comprise entre 251°C et 340°C. «Même s'il est possible que des lunes rocheuses orbitent autour de cette planète, il ferait trop chaud à leur surface pour qu'on y trouve de l'eau liquide», écrit Meg Schwamb, la chercheuse de Yale qui a supervisé la rédaction de l'article également cosigné par les astronomes amateurs. Il n'y a donc très probablement personne sur PH1 ou dans ses environs pour contempler dans les cieux la danse inédite de quatre soleils.